Щиповка-небольшая рыба лентовидной формы. Характерной особенностью щиповки является наличие под глазом с обеих сторон головы складного двухвершинного шипика. Имеется 6 усиков: четыре на верхней челюсти, а два в углах рта.

Формой тела и окраской похожа на обыкновенную щиповку, отличается присутствием двух удлиненных темных пятен у основания хвостового плавника и узкой, бутылкообразной формой органа Канестрини. Чешуя овальная или круглая, с большим центром. Глаза небольшие. Доли нижней губы не имеют бахромы.

Тело щиповки сильно сжатое с боков, особенно в области головы. В России достигает длины 13 см и массы 10 г, на п-ове Корея до 20 см. Окраска пестренькая, но не яркая, основной тон серый, светло-желтый или бурый, по которому разбросаны маленькие темные пятнышки, наибольшие из них расположены продольными рядами. Во время нереста окраска более яркая и контрастная: спина становится желтой, пятна темнеют, по голове и по телу, особенно на боках, появляются эпителиальные выросты. Низ головы может быть фиолетово-розовым, а продольная полоса на боку и хвостовой плавник становятся синеватыми